Robert Linhart est né à Nice. Il suit des études de philosophie à l’École normale supérieure de la rue d’Ulm où il fonde en 1966 l’Union des jeunesses communistes marxistes-léninistes avant de former avec Benny Lévy la Gauche prolétarienne. En mai 1968, il est hospitalisé pour dépression avant de décider d’aller « s’établir » comme ouvrier chez Citroën. Il publie un livre en 1978 qui retrace cette expérience, L’Établi (Les Éditions de Minuit). En 1981, après une tentative de suicide et un profond coma, il tombe dans un long mutisme dont il ne sort qu’au tournant des années 2010.